En bils motor har en såkaldt 'vandkappe' omkring sig. Dette omfatter i det væsentlige huller og kanaler, der løber inde i motorblokken, adskilt fra forbrændingskamrene. Kølevæske – en blanding af kemikalier og vand – cirkuleres gennem denne vandkappe af motorens vandpumpe, hvor kølevæsken absorberer varme fra motoren, når den passerer igennem.
Denne opvarmede kølevæske pumpes derefter gennem en række slanger til køleren, som sidder foran på motoren og består af en række rør forbundet til 'finner' - tynde metalstrimler, der skaber et stort overfladeareal for varmen. forsvinde fra og gå ud i atmosfæren i stedet for at blive i motoren.
Denne køleeffekt forstærkes af luftens bevægelse hen over køleren, mens bilen køres, mens en blæser automatisk aktiveres for at skabe bevægende luft, hvis der ikke er nok; dette sker ofte, hvis bilen sidder fast i trafikken eller er parkeret og kører på en varm dag.
Omvendt, når motoren startes fra kold og skal varmes op for at nå optimal driftstemperatur, vil en ventil kendt som termostaten stoppe kølevæsken i at nå køleren, så den cirkulerer rundt i motorblokken, indtil motoren er varm nok .
